Яростные глаза выслеживали добычу уже несколько часов. Едва человеческие фигуры отделились от дома-на-дереве, как черная тень присоединилась к их компании. Не проявляя себя, бесшумно она следовала по пятам за путешественниками, поджидая момент…
- Вероника, вы уверены, что мы правильно идем?
- Конечно, уверена, Нед! – тон девушки был довольно резким, она даже не заметила, что срывает свое раздражение на ни в чем не повинном мужчине.
В данный момент дикарку больше всего заботила одна проблема. После временных неурядиц на плато стало происходить что-то странное, у них появился охотник на людей! Этот загадочный «защитник» джунглей не трогал коренных жителей, однако, всем цивилизованным народам от него не было спасения. Не обошел он стороной и членов экспедиции Челленджера, а именно, Маргарит стала его первой жертвой. Серьезно девушка не пострадала, но все же…. Хранительница не могла оставить этого просто так, ее долг защищать это Плато и ВСЕХ его жителей.
- Я лишь спросил, - откликнулся журналист, обмениваясь с Рокстоном тревожными взглядами, оба были удивлены подобным поведением подруги.
Уже больше часа четверка путешественников продвигалась по джунглям, спеша к тому месту, где было совершено нападение на наследницу. Время близилось к полудню, и даже сквозь плотную завесу из изумрудных листьев проникала жара, заставляя путников обливаться потом, и мечтать о прохладном ручейке или хотя бы тенистой пещере.
- Джон, вы и правда думаете, что этот незнакомец напал на Маргарит лишь за то, что она со злости пристрелила динозавра? – понизив голос, поинтересовался Эдвард, поспешая за двумя шедшими впереди блондинками, - Как-то это не вяжется, ведь этих тварей никто на плато не любит! Вспомните, даже первые слова Вероники были о неприязни к этим рептилиям и Т-Рексу в частности. А она выросла в Затерянном мире!
Хозяин двух желтых глаз, расположившийся в разломе дерева и щурившихся от слепящего солнца, раздраженно фыркнул. Люди слишком много возомнили о себе, считая себя выше животных, рептилий. Уже давно им следует преподать урок. Бесшумные лапы переступили по твердой поверхности, выпущенные когти впились в древесину, будто в податливую плоть.
- Мне тоже кажется это непонятным, - был вынужден признать охотник, его чуть рассеянный взгляд красноречиво говорил о том, что мысли мужчины сейчас находятся совершенно в ином месте. В доме-на-дереве, где Челленджер помогает мисс Кру. И хоть рана была не опасная, как сказал профессор – просто царапина. С большим удовольствием Джон сам остался бы с дамой сердца, но чутье охотника подсказывало, что новый враг опасен, а значит нужно приложить все силы, чтобы защититься от него.
- Но вспомните хотя бы Осиину, что однажды пыталась убить меня за смерть динозавра. А ведь в тот раз я просто защищался.
- Логично. Надеюсь, что вскоре мы найдем это место и этого негодяя, а иначе я просто расплавлюсь.
Не успел репортер пожаловаться, как джунгли неожиданно закончились, и перед путниками во всей красе предстала поляна, что вчера привлекла внимание Маргарит и Челленджера. Она была и в правду прекрасна: то тут, то там сквозь бархатистый ковер из трав на людей смотрели алые маки, полыхая на солнце. Тысячи бабочек разных видов и форм порхали здесь же. Однако теперь вид был немного испорчен – посреди всего великолепия природы возвышались останки динозавра, над которым уже успели хорошенько поработать хищные звери и ящеры, и запах разложения смешивался с ароматом цветов.
- Ну и побоище, - изрекла Финн, оглядывая открывшийся пейзаж и «натюрморт», - и как только Маргарит умудрилась застрелить этакую громадину из револьвера! Воистину оригинальная женщина.
- Меня больше волнует другой вопрос, - приблизившись, Вероника начала неторопливо обходить место схватки, в то время как Джон осматривал поляну с противоположной стороны.
- Кто наш враг, - закончил он фразу за дикарку.
Глаза зверя скользили от одного человечка к другому, словно выбирая, подыскивая того, к кому подобраться проще. С быстротой молнии оно перемахнуло с ветви дерева, где таилось ранее, на землю. Легкий рык сопровождал проворные движения. Крадучись он стал приближаться к краю поляны, никто из людей даже не обратил внимания на легкий треск, что издала злополучная ветвь.
Менее сведущие в следах, Финн и Нед предпочли не вмешиваться. Предоставленные самим себе молодые люди и без этого нашли, чем заняться. Тогда как Меллоун, значительно возмужавший за время своих странствований, пристально оглядывал окрестности, выступая в качестве часового. Его праправнучка абсолютно легкомысленно носилась за бабочками, напоминая журналисту малого ребенка, что впервые после долгой зимы выехал с родителями на пикник.
- Нед, смотри! – девушка весьма бурной жестикуляцией демонстрировала бабочку, усевшуюся ей прямо на нос. Ее пестрая сестричка тем времен облюбовала цветок, что арбалетчица воткнула себе за ухо еще до своей охоты на насекомых.
- Не увлекайся, - рассмеялся юноша, глядя на это комичное шоу, - мы здесь из-за ранения Маргарит, враг может быть где-то неподалеку, а значит не время расслабляться и терять бдительность.
- И от кого я это слышу! – скривилась собеседница, - не далее как вчера ты в своем литературном порыве забыл не то что включить электрическую ограду, а вообще закрыть калитку! Заходите, гости дорогие, все для вас!
- Был день и я спешил записать свои наблюдения, это совершенно другое!
- Ну-ну…
- Дети, не ссорьтесь, - добродушно поддел друзей лорд, завершивший осмотр. Хоть полученная информация и заставляла мужчину хмуриться, он не смог удержать улыбку, когда Финн с громким гиканьем промчалась мимо, дефилируя с бабочкой на носу.
- Финн! – тон Вероники был более укоризненным, - Вы тоже ничего не нашли, Джон?
- Да, и это слишком подозрительно! Маргарит описала это существо как нечто среднее между человеком, трогом и демоном с когтями, но на земле практически нет следов! Лишь один или два.
- И у меня то же самое, такое чувство, что им пришлось столкнуться с чем-то паранормальным, опять, – брови девушки сошлись на переносице. Помимо переживаний за Маргарит и прочих друзей мисс Лейтон тревожило что-то еще. Всю дорогу от дома-на-дереве она пыталась разобраться с этим непонятным чувством, такое ощущение, что за ними следят. Кто-то или что-то наблюдало за путешественниками всю дорогу и заставляло девушку нервничать.
- Но как такое возможно? – репортер тоже погрузился в раздумья, окидывая взглядом останки динозавра.
- Ви, смотри какая прелесть! Да он просто ручной! – окрик подруги вывел друзей из задумчивого состояния. Все трое, как по команде, обернулись и каменными изваяниями застыли посреди поляны. Финн обнималась с огромным ягуаром! Тискала, словно котенка!
Лоснящаяся шкура животного ярко выделялась на фоне зелени, что преобладала на поляне. Янтарные глаза были слегка прищурены, а легкий рык отдаленно напоминал мурчание кота. Но все же это был хищник, один из самых опасных в тропических джунглях. Его появление поразило дикарку, ведь пятнистые кошки предпочитали не нападать на людей. Очень редко, в преддверии надвигающейся зимы их можно было увидеть вблизи туземных поселений. Но такие случаи были исключением, лишь голод, вызванный чрезмерной активностью динозавров, мог толкнуть их на подобный шаг.
- Что ты делаешь? Отойди, – пораженно прошептала Вероника, боясь напугать или разозлить животное, находившееся в опасной близости от гостьи из будущего, - Финн – это же хищник!
Мужчины лишь дружно перезарядили ружья, готовые в любую секунду предупредить нападение ягуара. Лишние звуки могли вызвать в животном только агрессию, оба понимали это.
- Да ничего он вам не сделает! – беззаботно откликнулась виновница переполоха, - Я таких красавцев лишь в книгах Челленджера видала!
И как ни в чем не бывало, девушка продолжила тормошить благородное животное, щурившееся от ее ласк и солнца. Как и все большие кошки, ягуар был ослепительно красив. Окрас роскошной шубы, ради которой этих зверей когда-то убивали тысячами, играл в солнечных лучах. Переходя от темно-рыжего окраса спины в палевые тона на брюхе. На этом золотистом фоне была разбросана мозаика характерных темных розеток с пятнышками в центре, что на кончике хвоста приобретали форму разомкнутых колец.
- Какой у тебя хвостик, а зубки! Ой, и, правда, зубки-то какие, – тон девушки слегка переменился, видимо чувство самосохранения все же взяло верх над умилением.
- Но он все равно не нападает, - возвестила она через минуту, глядя, как друзья опасливо подходят к ним, - Хочешь погладить, Меллоун?
- Да не дай боже! – опасливо прошептал репортер, ежась от подобной перспективы. На секунду ему показалось, что в глазах большой кошки мелькнула насмешка, но молодой человек тут же отогнал от себя неподобающие мысли. Животные не умеют насмехаться, это вам не Маргарит!
- Рокстон?
- Нет, спасибо. У меня в Лондоне есть подобная шкура, - начал было мужчина, но яростный блеск в глазах животного остановил его. Его зрачки расширились, и только в этот момент до мужчины дошло, что зрачки животного не были эллипсовидными, они до боли напоминали глаза человека.
В мгновение ока ягуар переменился. Он понял, что охотник раскрыл его. От кошачьего мурлыканья и сонной поволоки в глазах не осталось и следа. Перед друзьями была машина, идеально созданная природой для убийства. Литые мускулы под пятнистой шкурой напряглись, клыки обнажились, а глаза засверкали просто человеческой, осмысленной яростью. Хвост взметнулся вверх и начал яростно рассекать воздух.
- Финн, отойди, - неожиданно стальным тоном, позаимствованным от Маргарит, скомандовала Хранительница, - это не ягуар, это человек, или демон, - добавила она с секундной паузой. Вот кто следил за ними все это время! Все встало на свои места. Девушка ожидала нападения чудища или человека и вовсе не опасалась диких зверей, они были привычны и в большом количестве водились в джунглях.
- Что?! – гостью из будущего как ветром сдуло, и через мгновение на окруженного людьми хищника уже смотрел заряженный арбалет.
Не шевелившееся до этого животное, если не считать махания хвостом, оскалилось еще пуще. В глазах, покрасневших до неестественности, мелькнула уже явная усмешка. Зверь яростно взревел. Секунда… Прыжок… Рывок... Никто не успел спустить курок. Казалось, что мощная туша животного смяла гибкое тело жертвы своей тяжестью при приземлении.
- Ви!! Вероника!! – три окрика последовали вслед за прыжком пятнистой кошки. Отчаянная Хранительница, больше всего в жизни дорожившая этими людьми, каким-то только ей присущим чутьем уловила опасность, нависшую над лордом, еще за секунду до броска зверя. И теперь друзья с ужасом наблюдали за их схваткой.
- Джон! Что же вы медлите! Стреляйте!! – Меллоун, не сводивший дула ружья с борющихся, не решался на выстрел.
- Я не могу! Они слишком близко! Я могу ранить Веронику!
- Дьявол!
С диким рычанием зверь и человек катались по земле, острый нож в руках блондинки не позволял животному взять над ней верх. Но по сути это была жалкая игрушка, в сравнении с могучими клыками и острыми когтями лап зверя. Они верно служили ягуару-оборотню, не давая блондинке приблизиться к его незащищенным местам. Секунда, две, минута…. Казалось, время остановилось.
- Держите его на прицеле! – охотник, перед глазами которого так и стояла сцена с его братом и обезьяной, не мог больше находиться в стороне. Ведь это именно его хотело убить животное, пока Вероника не бросилась наперерез.
- Что вы задумали?! – охрипшим голосом поинтересовалась Финн, в глазах которой плескалась вина. Никогда прежде девушка не видела живого ягуара, а увидев, полезла сюсюкаться, и именно из-за ее неосторожности и легкомыслия Ви сейчас находилась в смертельной опасности.
Не отвечая, лорд выхватил нож из-за пояса, намереваясь вклиниться в схватку, как вдруг дикарка изловчилась и смогла полоснуть клинком по телу противника. Бешеный крик, наполненный гневом и болью, пронзил воздух. Ягуар метнулся в сторону от обидчицы, несколько мгновений он просто стоял на месте, не сводя гипнотического взгляда с людей, сжимавших огнестрельное оружие. Зрачки неуловимо пульсировали, меняя свою форму от сферической до эллипсовидной, порою становясь просто щелочками. А само животное стало плавно пригибаться к земле, напрягая задние лапы для прыжка. Не прошло и минуты, как веки людей дрогнули и начали непроизвольно закрываться, пока громкий окрик Вероники не вывел их из оцепенения.
- Стреляйте же! – не видя иного выхода, девушка взмахнула рукой.
В плече зверя теперь красовалась рукоятка ее ножа, а его тело начало плавно, практически неуловимо менять свои очертания, растекаться. Уже через пару минут на ошарашенных спутников смотрела девушка, блондинка, на предплечье которой алела кровавая рана.
- Не может быть! – взгляд репортера скользнул по фигуре незнакомки, и замер на чертах е лица.
- Глазам своим не верю! – Финн выпучила глаза и ухватила Хранительницу за руку.
Пораженные, жители дома-на-дереве переводили взгляды с одной девушки на другую.
Высокие, статные блондинки. На обеих красовались наряды из искусно выделанных шкур животных, которые едва прикрывали самые сокровенные места. Стальной взгляд, яростная боевая улыбка, что не успела сойти с лиц. Они были весьма похожи между собой.
- Кто вы?! – глаза арбалетчицы готовы были вылезть из орбит. Ну и денек. То новое животное увидишь, то почти клон Вероники!
Но договорить она, по-традиции, не успела. Раздосадованная Ви, уже отошедшая от первоначального удивления, бросилась на обидчицу. И теперь с чисто девчачьими возгласами блондинки принялись молотить друг друга.
- О, только не это! – на сей раз Джон и Нед вмешались без промедления, растаскивая девушек. Лучше бы они этого не делали, увлеченные пылом битвы, эти две особы умудрились отвесить обоим не по одному удару, прежде чем поняли, что сопротивление бесполезно. А у Хранительницы взвопил еще и голос совести, оповещающий о том, что если она не отпустит Рокстона, то может запросто задушить. А уж этого не только сама она себе не простит, но что страшнее – Маргарит не простит этого ей.
- Вы успокоились? – ехидно улыбаясь, поинтересовалась гостья из будущего, обретая душевное равновесие. Все остались живы, это ее несказанно радовало.
- Да! Отпустите меня! – незнакомка раздраженно дернулась в руках репортера, который заломил ей руки, чтобы отобрать нож, что та вынула из раны, - я не нападу на вас.
- Да кто ты вообще такая? Ведьма?
- Вероника, тише, сейчас она нам не опасна, - попытался увещевать хозяйку дома-на-дереве Джон, - вы же видите, что она ранена. Я знаю такие ранения, они хоть и не опасны, но чрезвычайно болезненны!
- Много ты знаешь, - глаза незнакомки вновь блеснули…
= = =
- И долго нам идти до родника? – Финн досадливо пнула третий или четвертый по счету булыжник, подвернувшийся ей под ноги. На все корки распекала себя арбалетчица за то, что полезла с нежностями к этой пушистой зверюшке, на деле оказавшейся их врагом. Да еще и оборотнем, или ведьмой, что собственно не лучше.
- Нет, думаю, минут двадцать, и мы будем на месте, - вместо дикарки влезла в разговор незнакомка. Хотя девушка и находилась в плотном кольце из жителей дома-на-дереве, она ни на йоту не потеряла самоуверенности и вышагивала как королева с почетным эскортом.
- Ты-то откуда знаешь?
- Она права, Финн, – нехотя подтвердила Вероника, когда взгляд подруги переместился в ее сторону, - видимо наша киска успела, как следует изучить окрестности.
- Не называй меня киской!
- А ты не зли меня, иначе я воткну тебе кляп!
- Девушки, девушки, успокойтесь. Не хватало нам еще одной драки, на этот раз еще и в грязи, – остудил спорщиц репортер.
Юноша был прав, в данный момент путники как раз проходили мимо довольно обширной грязевой «ванны», куда, вздумай они возобновить драку, обе всенепременно свалились бы. Блондинки синхронно презрительно фыркнули, после чего обе принялись игнорировать репортера.
- Теперь я еще и виноват?!
Однако только гробовое молчание, хихиканье Финн и дружеский хлопок по плечу от Рокстона были ему ответом.
= = =
- Кто-то обещал мне, что мы через двадцать минут будем на месте! – арбалетчица разве что на метле не летала, они шли по этим дебрям уже несколько часов, а выхода даже не наблюдалось. Было решено, что мужчины пройдут вперед в немного разных направлениях, чтобы разведать обстановку. И если хоть один из них найдет место, подходящее для привала или выход из чертового леса, то подаст сигнал остальным. Девушки остались втроем, и, нельзя сказать, что это облегчило участь арбалетчицы. Так как одежды на них с Ви практически не было, как и на новой знакомой, то кляп соорудить не получилось. Вот девушка-ягуар и Хранительница и препирались всю дорогу, а Финн приходилось их разнимать.
- Видимо, после временных волн все переменилось, - в голосе Хранительницы сквозила вина, она никак не ожидала, что подведет друзей.
- Проще всего свалить вину на какие-то там волны и аномалии, - подала голос незнакомка, - это так по-женски, - презрительно бросила она. – Да и идея разделяться в джунглях была глупой!
- А ну перестаньте! У тебя вообще нет права голоса, так что помалкивай, – возмутилась арбалетчица, - ты чуть не прикончила наших дам!
- Кстати, - только тут до девушки дошло, что Маргарит описывала им совершенно другой облик, - а это твоя реальная внешность? Ты на самом деле кто? Красотка или жуткий монстр черного цвета с когтями и чудовищным запахом изо рта?
Дальнейшие ее реплики были прерваны синхронными движениями блондинок, вытаскивающих свои ножи. «И где только Эта умудрилась припрятать еще один клинок?» – мелькнула шальная мысль в голове арбалетчицы, пока оружие свистело в миллиметре от ее виска.
- Это что было? – девушка резко обернулась, поняв, что смертельный удар предназначался не ей. Позади раздалось яростное шипение, огромная змея не сводила своих голодных глаз с гостьи из будущего, а клинок Вероники, который должен был убить чудовище, воткнулся в сук, чуть выше головы рептилии. Оружие незнакомки помешало броску Ви.
- Оооо, - лицо Финн исказилось от отвращения, больше всего в джунглях она ненавидела змей. Но еще более странная гримаса исказила ее лицо, когда такие же шипящие звуки сорвались и с губ их новой, не очень мирной, знакомой. Зрачки блондинки вновь стали вертикальными и очень напоминали змеиные, казалось, что она приказывает твари без костей уйти! И ведь так оно и оказалось, огромное туловище зашевелилось и потихоньку начало исчезать в кроне дерева.
- Так, и что это было? – дружно поинтересовались подруги.
- Я та, кто спасла тебе жизнь, - преспокойно отреагировала «кошка», избирательно отвечая на вопросы, и глядя в глаза Финн уже совершенно человеческими очами!
– А вообще, любой вопрос можно решить миром! – и девушка, не дожидаясь сопровождения, зашагала дальше в сторону, откуда в ту же секунду раздался отзвук выстрела. Рокстон что-то нашел и теперь созывал остальных. По пути новая знакомая выдернула из древесины холодное оружие, и, не оборачиваясь, бросила один клинок Хранительнице.
- А она крута, - с неподдельным восхищением констатировала факт арбалетчица, глядя в след девушке-ягуару, и дожидаясь, пока Вероника уберет свое оружие назад в сапожок.
- Тоже мне, ничего особенного! – фыркнула мисс Лейтон, внутренне погасив вспышку ревности. Раньше Финн восхищалась только ее способностями. Откуда только взялась эта ведьма!
= = =
- Довольно неплохое место, - Вероника придирчиво осматривала небольшой прозрачный родник и озерцо, в которое он впадал через десяток метров. Кажется, Джон нашел не плохое место для привала, где они все смогут немного отдохнуть и освежиться, прежде чем возобновят свои поиски пути к дому-на-дереве. Тем более что студеная вода была кристально чиста и даже отдавала ароматом трав. Чего, впрочем, нельзя было сказать про озерцо.
- Рад, что вы одобрили, - голос охотника был полон иронии, его уже порядком достала та борьба за авторитет, что завязалась между девушками. И все из-за одного замечания Финн!
- Лучше займитесь костром, - хмурый взгляд был ответом на его иронию, - а я пока попробую поймать нам рыбы на ужин. Да не спускайте глаз с этой ведьмы.
И резко развернувшись, Хранительница направилась к озеру.
- Может, я помогу ей? - тон девушки-оборотня даже не был насмешливым. Все люди уже безумно проголодались, а Веронике никак не везло. Рыболовных снастей у компании с собой не было, а стрелять в рыбу не позволил Рокстон, его просто задавила жаба, чтобы тратить пули на подобное занятие. К этому времени Меллоун немного успел подлатать их новую знакомую, и теперь на ее плече красовалась тугая повязка.
- Интересно, как это ты ей помочь можешь? – Финн вытирала свои арбалетные стрелы пиджаком Рокстона, влага, что попала на них, когда девушка пыталась подстрелить рыбешку могла навредить металлу.
- Очень просто, в образе ягуара я смогу поймать рыбу на раз-два. Да, не бойтесь вы, я не стану нападать. Да и вы всегда можете держать меня на мушке, охотник, - поддела она Джона. Не нравился ей лорд, что поделать.
- Хорошо, - после минутных раздумий мужчина вынужден был согласиться.
Когда к водоему приблизился Рокстон, в сопровождении ягуара, который слегка прихрамывал, Вероника демонстративно повернулась к ним спиной. Девушка упорно не желала признавать свое поражение в этой необъявленной битве. А большая кошка тем временем, отфыркиваясь, вошла в воду. Чуть постояв, давая кругам на ее поверхности успокоиться, зверь начал действовать, нанося по зеркалу воды мощные удары лапами. После каждого взмаха на берег отлетала рыбина, которую довольно шустро подбирала Финн, складывая скользкие тела в многострадальный пиджак лорда. Хозяин же вещи лишь хмурился, глядя на такую наглость, и отворачивался от брызг, что вместе с рыбой летели ему фактически в лицо. Дуло его револьвера неотступно следовало за хищником.
- Отличная идея, довериться тому, кто пару часов назад пытался вас убить! – Вероника, уперев руки в поясницу, возвышалась над водной гладью. С нескрываемым недружелюбием глядя на «соперницу».
- Но, согласитесь, ее метод ловли работает, - Рокстон сам не был в восхищении от того, что пришлось воспользоваться помощью той, что пыталась убить Маргарит. Но голод мучил всех путешественников, потому выбор был невелик.
- Да уж, сиюминутный результат всегда важнее, - девушка фыркнула и принялась буравить зверя взглядом. Ягуар на подобное поведение не повел даже ухом, продолжая высматривать добычу и периодично доставлять ее на берег. Кажется, большая кошка даже слишком увлеклась этим выпячиванием превосходства. Ловля и аромат, что исходил от костра, где Меллоун и Финн готовили ужин, отвлекали и притупили внимание охотника и зверя.
Именно поэтому первой опасность заметила Хранительница. К ничего не подозревающему ягуару, изящно поводя мощным хвостом и злобно сверкая маленькими глазками, стремительно приближался кайман средних размеров. И уже через секунду вопль боли зверя, которого рептилия ухватила за лапу, слился с криком блондинки, этого каймана оседлавшей. Следом раздался выстрел охотника…
***
- Я хотел бы объясниться, - Рокстон чуть задумчиво вертел в руках револьвер, вовсе не собираясь его против кого-то использовать, - я не являюсь слепым убийцей, и не убиваю сугубо ради развлечения. Хотя по своей сути я и охотник. А та шкура, что я упомянул в начале нашего знакомства, принадлежит ягуару, который напал на мирное поселение туземцев в Африке.
- Тогда я прошу прощения, вы даже похожи на одного моего хорошего друга. Просто по самой своей сути я не выношу бессмысленных убийств, оттого и среагировала очень бурно. Предпочитаю избегать кровопролития всегда, когда это возможно.
- Так значит, ты Хранительница своих джунглей, что находятся в Африке, да еще и в 21 веке? И ко всему прочему обладаешь магией? – полувопросительно подвела итог арбалетчица, восседавшая на останках крокодила и догрызавшая рыбий хвостик, - вот это номер! Челленджер нам ни за что не поверит!
Финн наотрез отказалась расставаться с тушей рептилии, что охотник в купе с Вероникой прикончили, чтобы спасти жизнь Шины. Она мотивировала это тем, что ей позарез нужны новые сапожки, а кожа зверюги на это дело пойдет лучше всего.
- Да, - рассмеялась Шина, - и у меня даже есть свой «Рокстон» – Мэтт. Девушка кокетливо посмотрела на охотника, а затем на дикарку, - хотя… Я думаю здесь несколько другой, очаровательный бой-френд, - закончила она, переводя хитрый взгляд на репортера.
- Мы не, он не мой жених – чуть смутилась Вероника, правильно поняв незнакомое слово, и пряча глаза от друзей.
Вся компания сидела возле костра, наслаждаясь пищей и отдыхом. Вскоре им предстояло продолжить свой путь. С момента спасения Шины – девушки-ягуара, прошло уже некоторое время, за которое страсти поулеглись, и жители дома-на-дереве помогли ей обработать раненную руку и плечо. К счастью, раны были не такие опасные. Хотя Вероника поначалу и продолжала злиться за случай со змеей, но ведь она сама бросилась на помощь новой знакомой, что как-то незаметно стерло враждебность между двумя блондинками, и девушка смогла рассказать им свою историю.
Незнакомку звали Шиной, на ее родине девушке даже дали прозвище: Шина – королева джунглей. Потому что выросла она, как и Вероника, в джунглях, после того, как родители скончались, а африканской племя удочерило ее. И с тех пор, как маленькая девочка осталась одна в дебрях Африки она научилась очень многому: понимать животных, подражать их поведению, даже управлять ими; но главное то, что однажды она стала избранной. Той, кто наделена даром, особым даром. С помощью древней магии, которой обучила ее жрица племени, их новая знакомая могла принимать облик любого животного, что видела перед собой, а так же превращалась в древнюю хранительницу джунглей. Именно в этом облике она и напала на Маргарит, решив, что та угрожает обитателям леса без причины. Ведь главной целью ее жизни, с тех пор как девочка повзрослела, стала борьба, борьба с теми, кто пытался уничтожить ее дом и его обитателей, а уж таких в 21 веке набралось не мало.
- И все же я не могу поверить! Значит, у нас получилось, то есть получится изменить будущее! Ведь в твоем мире не было атомной войны, он развивался иначе! И хоть об экспедиции Челленджера у вас тоже не слышали, но все же мы как-то смогли все исправить! – взбудораженная Финн размахивала импровизированным бинтом, сооруженным из рубашки Меллоуна, стараясь объяснить друзьям то, что они итак уже поняли.
- Это верно, - улыбнулась Вероника, уворачиваясь от кулака с бинтом, мелькнувшего у нее перед лицом. С тех пор, как ситуация более-менее прояснилась, девушка прониклась искренней симпатией к новой знакомой, ведь та тоже была своего рода Хранительницей, а значит и должна была обладать столь же совершенными боевыми и прочими навыками, как и она сама. Никакой конкуренции.
- Но я никак не пойму, каким образом ты переместилась из Африки 21 века сюда?
- Я тоже не понимаю этого, последнее, что я видела перед тем, как очутилась нос к носу с доисторической рептилией, была рябь в воздухе. А потом бах и я тут. Первое время я пыталась найти выход, разобраться, что же происходит, но натолкнулась на то же, что происходит в моем мире – варварским отношением к джунглям и их обитателям. Потому и решила, что это миссия, особая задача, с которой меня отправили в это место, вы понимаете? Что должна «объяснить» этим более-менее цивилизованным человечкам, что никто не смеет просто так губить созданий божьих.
- Еще как, - мисс Лейтон задумчиво дотронулась до триона на шее, - и знаешь, мне даже кажется, что я знаю, почему ты здесь очутилась. И то, как ты сможешь вернуться назад.
- Что? Откуда? – три возгласа слились воедино.
Под удивленными взглядами дикарка поспешила пояснить.
- В тот момент, когда я стояла в доме-на-дереве, призывая все силы Плато и маму на помощь, то мне показалось, что в шуме бури я услышала отдаленные голоса. Теперь, вспоминая это и то, что мне рассказывал шаман Занга... Нет, Финн, я не буду рассказывать, о чем мы там с ним говорили, это личное! Мы это уже обсуждали! Так вот, сопоставив все факты…. Я прихожу к выводу, что ты одна из рода Хранительниц, из нашего рода. Поэтому у тебя и есть эти силы, и именно поэтому ты переместилась сюда, услышав зов! Это все объясняет.
- Разве? – арбалетчица даже не постаралась скрыть сомнений в голосе.
- Вообще-то это и, правда, логично, - поддержал Веронику Меллоун, - особенно учитывая, что и мы попали на плато только потому, что все связаны с ним в той или иной степени. И это я не только об иридии. Абы кому сюда не пробраться, я так думаю.
- Хорошо, допустим, мисс Шина ваш потомок Вероника, но как вы думаете вернуть ее назад в будущее? – поинтересовался охотник, потирая подбородок. Этот жест часто выдавал, что охотник о чем-то раздумывает.
- Все просто, с помощью триона! Если мы с нею вместе встанем на пересечение силовых линий плато, в центре гостиной, то возможно мне удастся запустить «реакцию» и вернуть ее в свое время.
- Тогда у нас есть одна небольшая, но очень серьезная проблема….
- Какая проблема, Джон?
- Маргарит.
- О, черти! А ведь он прав! – Финн треснула себя ладонью по лбу. – Узнав, что мы собираемся помочь той, кто напал на нее просто так, она порвет и тебя Шина и нас всех на лоскутки!
- А кто такая Маргарит? Та брюнетка, что убила динозавра?
- Да, она самая, - подтвердила Хранительница, накладывая новый слой бинта на рану предполагаемой родственнице, рука, пораненная крокодилом, еще кровоточила. Нужны были лекарства Челленджера, чтобы помочь ранам скорее затянуться.
- Тогда думаю, что я смогу с нею договориться, - усмешка девушки-кошки стала чуть шире, а в глазах блеснула хитринка.
- Не уверен, но надеюсь, что именно так оно и будет,- откликнулся с сомнением лорд, поднимаясь, - если все готовы, то мы можем выдвигаться, путь не близкий предстоит.
***
- Что?! Вы хотите помочь этой гиене крашеной?! Предатели! Да она меня чуть не убила!
- Маргарит, успокойтесь, она же не специально! Произошло недоразумение! – Челленджер, загораживавший спиной Шину, отчаянно пытался убедить наследницу. Не смотря на то, что мисс Кру удерживали от возможного нападения руки охотника, рыжеволосый гений был начеку. Он едва успел обработать раны новой знакомой, и нанесение ей нового вреда явно не пошло бы на пользу ее организму.
- Ах, значит это недоразумение!
- Да, я не знала, что этот ящер нападает на все, что видит, без причины! Такое поведение не типично для животных моего мира, а с рапторами и прочими я еще знакома мало. Я думала, что вы убили его без повода!
- Думать меньше надо! – яростно выдохнула брюнетка, - так, Джон, отпустите меня! Да отпустите же, я обещаю ее не калечить! За кого вы меня принимаете, я же не Финн, чтобы бросаться на всех с кулаками!
- Хорошо, - Рокстон осторожно разжал хватку, но все же не рискнул далеко отходить от возлюбленной, на всякий случай. Гнева мисс Кру опасались все жители дома-на-дереве, хотя им, обычно, для того, чтобы утихнуть, хватало и одного ледяного взгляда брюнетки. Но кто знал, остановит ли это в случае чего упрямую блондинку из будущего номер два?
- У меня к вам предложение, Маргарит. Деловое, я уверена, что вам будет интересно! – блондинка из Африки чуть заискивающе улыбнулась. В ее руке что-то сверкнуло. Совсем недавно девушка достала эту вещицу из декольте и теперь сжимала в здоровой ладони.
- Да ну? Сомневаюсь, - и наследница еще пару раз фыркнула, выражая свое недовольство всем происходящим, однако, когда новая знакомая поманила ее в сторону, то не смогла сдержать любопытства и последовала за ней.
- Вы верите, что у них получится? – когда девушки оставили их, охотник обратился с давно мучавшим его вопросом к профессору.
- Попытка не пытка, в любом случае, нужно использовать даже малейший шанс. Ну, а если у них ничего не выйдет, то попробуем воспользоваться моей пещерой времени…
- Она же неуправляема, Джордж!
- Но ведь и варианта лучше у вас пока нет. Да к тому же, я могу починить все!
- Итак, у нас все готов, - тяжело дыша, Вероника стояла посреди гостиной, комната была расчищена ею и Меллоуном в рекордные сроки. Оба понимали, как их гостья спешит вернуться в свое время, ведь уже несколько месяцев девушка не видела тех, кто ей так дорог.
- И мы готовы, - из соседней комнаты, таинственно улыбаясь, появились недавние «врагини». Они о чем-то активно перешептывались. А Маргарит еще и припрятывала что-то в вырезе блузы.
- Кажется, она действительно нашла, чем вас заинтересовать, моя дорогая,– шепнул охотник на ухо девушке, когда, после прощания с Шиной, она присоединилась к линейке жителей дома-на-дереве, разместившихся возле стены. Все хотели понаблюдать за действиями Вероники.
- О, да… Завтра нам с вами всенепременно надо будет обследовать одну интересную пещерку…
- Так я и знал!!
- Хватит вам шептаться, голубки! Вы нас нервируете! – раздались два голоса из центра комнаты!
- Какие чувствительные…
Наградив напоследок брюнетку негодующим взглядом, девушки взялись за руки.
- Удачи всем вам! Я была рада узнать вас. Прощайте.
- Мы тоже рады были, - отрапортовала за всех шустрая арбалетчица, махая ладошкой, - удачи тебе!
Стоя посреди комнаты с закрытыми глазами, сжимая в соединенных ладонях трион, обе Хранительницы думали о своей судьбе. Обе они выросли в джунглях, рано лишились родителей, не были хозяйками своей судьбы. Что же ждет их детей в свое время? Как распорядится их судьбами Плато, или та магия, что управляет энергетическими точками этой планеты…. Погруженные в эти мысли девушки не сразу заметили, что их тела начал окутывать яркий, золотистый свет, исходивший сразу отовсюду. Он струился по волосам, пробивался сквозь сплетенные пальцы, обвивал хрупкие плечи. Пара мгновений и все было кончено. Их таинственная незнакомка растворилась в золотистом сиянии, успев подмигнуть Меллоуну на прощание. После чего сверкающее сияние заполнило комнату и исчезло так же внезапно, как и появилось.

КОНЕЦ.